Un sistema es un conjunto de elementos o dispositivos que se comunican entre sí para cumplir una función determinada. El estudio de las distintas partes que componen un sistema se realiza teniendo en cuenta la función que desempeña.
En la actualidad, cualquier sistema consta de:
- Una unidad operativa o dinámica (corresponde al mecanismo físico que realiza un trabajo o acción)
- Una unidad de control (genera las órdenes para que este trabajo se realice o no).
Las máquinas generalmente son controladas por una sola persona o mediante diferentes dispositivos, tales como teclas, botones, palancas, pedales, etc. Existen muchos sistemas en la naturaleza, pero los sistemas de control son artificiales, es decir, creados por el hombre. Algunos funcionan automáticamente una vez definidos las condiciones de funcionamiento; otros requieren para funcionar de la presencia y supervisión humana. Por ejemplo, un fax con contestador automático permite recibir mensajes, grabarlos o imprimirlos sin la necesidad de la presencia humana, se trata, entonces, de un sistema de control automático. Un automóvil, en cambio, requiere de la presencia de un conductor. Y, en general todos los sistemas de transporte requieren la presencia humana. La excepciones son los aviones y vehículos espaciales los cuales son controlados por un piloto automático. Los sistemas de control automático resultan siempre muchos más costosos, porque son muy complejos y requieren de mayor cantidad de piezas. El control automático es esencial en los procesos industriales, en los que debe mantenerse estables algunos parámetros (la presión, la temperatura y humedad) y también en el manejo y armado de piezas de fabricación. (Control: procedimiento por el cual se fijan o modifican a voluntad las condiciones de funcionamiento de un aparato.)
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